For over hundre år siden, midt under første verdenskrig, ble en ny humanitær organisasjon grunnlagt.  En visjonær selger fra Chicago, Melvin Jones, utfordret dengang sine kolleger i forretningslivet, de som frekventerte de mange lunsjklubbene i storbyen for å styrke sine personlige nettverk. Han sa: "Hva om dere menn, dere som lykkes på grunn av deres drivkraft, intelligens og ambisjoner, kunne bruke noen av deres ressurser til å forbedre samfunnet? Han så for seg en ny type klubb med ønske om å hjelpe andre.

I 1945 ble en internasjonal kongress arrangert i Paris, Frankrike der Lions var representert.  Her skulle deltagerne bidra til etableringen av en ny, uavhengig organisasjon, De Forente Nasjoner (FN). Lions Clubs International oppfordret alle klubbene om å støtte FN, og understreket organisasjonens forpliktelse til å jobbe for en varig verdensfred. I 1947 fikk Lions en rådgivende rolle for Det økonomiske og sosiale rådet (ECOSOC) . 

Etter en internasjonal konkurranse blir et offisielt motto vedtatt: "We Serve". Forslaget ble sendt inn av D.A. Stevenson fra Ontario, Canada. Det var faktisk 11 medlemmer som sendte inn samme forslag, men Stevenson kom først. 

I Norge er mottoet oversatt med "Til tjeneste". 

HKH Kronprins Harald blir Lions Norges høye beskytter. 

Ordningen med beskytterskap fungerer som en anerkjennelse av organisasjoer og arrangementer innenfor viktige områder av samfunnslivet. Normalt blir det innvilget beskytterskap for en periode på fem år.